國際電工委員會(IEC)在1987年2月對PLC這樣定義：可編程控制器是一種數字運算操作的電子系統，專為在工業環境應用而設計的。它采用一類可編程的存儲器，用于其內部存儲程序，執行邏輯運算,順序控制，定時，計數與算術操作等面向用戶的指令，并通過數字或模擬方式輸入/輸出控制各種類型的機械或生產過程?？删幊炭刂破骷捌溆嘘P外部設備，都按易于與工業控制系統聯成一個整體，它具有豐富的輸入/輸出接口，并且具有較強的驅動能力，高可靠性；易于擴充其功能的原則設計。
總之，可編程控制器是一個數字式的電子裝置，是一臺計算機，專為工業環境應用而設計制造的計算機，不是單純的電氣電路了。但可編程控制器產品并不針對某一具體工業應用，在實際應用時，其硬件需根據實際需要進行選用配置，其軟件需根據控制要求進行設計編制。它的編程軟件通用界面――梯形圖，非常人性化，元器件符號就象電氣部件表示一樣，編程就象連線一樣將電氣電路連到控制器中，很容易理解和掌握，以及制作。